薛长平微微抬起耷拉着的头，试图张嘴说什么，却也只是上下唇颤抖着碰了碰，发不出一点声音。

一小吏往她嘴里塞了颗金丸，接着一盆冷水兜头浇上来。

严谨柯绕到刑架后，用鞭子抵起薛长平的脸，居高临下道：“终于想通了？要说什么？”

即便脸上肉被抵凹进去，薛长平也做不出任何反抗的表情，冷水让人渐渐清醒，她声音如细蚊般断断续续，虚弱无力：“我——已经坦白了。”

“你再审，也是，没有人。”

“我只想知道···”

“屠镇，下毒的人，究竟是谁，什么目的——”

严谨柯眯了眯眼，目光越发阴冷：“还是不肯说？你骨头倒是硬。没有任何人，没有任何阴谋？你一个孤儿，背后没有人你能有本事搅得北边案子一团糟？你不如从路边随便抓一个人来看看，看看他们有没有这个胆子！竟还敢戏弄殿下！”

薛长平嘴角拉开一个嘲讽的笑。

这些话反复说又反复听，他们不腻她都腻了：“怎么，就因为我是个小人物，就非得害怕你们？接受不了平头百姓比你们聪明？就只能允许你们这些狗官，高人一等？”

“凭什么···”

“凭什么——觉得所有事都该在你们的掌控之中？”

她话音刚落，空气瞬间安静下来。

严谨柯的笑一点点冷了下去，他轻轻拍了拍手，语气带着几分戏谑：“骨头硬，嘴也硬，看来你这全身上下都是铁打的嘛，什么都不怕。不过没关系，既然都来了都察院，自然不会让你白来一趟。”

他转头看向一旁的碳盆，伸手从里面缓缓取出一支烧红的火钳，笑容重新挂在他唇边，却越发渗人：“都是最基础的刑罚，不如剩下的也全都试试如何？就从这烙刑开始吧。小姑娘都是细皮嫩肉的，想必没尝过火燎的滋味吧……”

薛长平浅浅瞥了眼那忽明忽暗的红铁块，不用想也知道，那一铁块下去，皮肉都要烫熟。

却笑了笑：“尝过。”像在说家常便饭。

“我右手上臂，有一块淡疤。是六岁的时候，力气小，端碳盆烧水不小心打翻了，幸好躲得快，只被一块烫了手臂。”

这语气平淡的像是在说别人的事。

严谨柯挑眉冷笑一声，不屑：“以为这么说我会手下留情？”说着一把拽过她的右手，撩开衣袖，大臂上果然有一块淡淡的疤痕，虽然过去多年，看不出当初狰狞的模样，但一眼便知是烫伤留下的痕迹。

他目光微微一凝，视线顺着她的手臂往下扫去。

他说错了，不是“细皮嫩肉”，上面满是大小的伤痕和茧子。这纤细的胳膊，两只都不够他一只手握住，可偏偏这副削瘦嶙峋的身子，竟藏着千百斤的反骨。

真是奇了怪了。别说朝堂上那些奸臣直臣，还是什么江湖上的能人异士，进了都察院，哪个不是乖乖就范？这一套酷刑下来，再硬的骨头也会软成一滩泥，可偏偏这个薛长平，小小一个，却油盐不进，软硬不吃，不受半点摆布。

她已经在这儿熬了一天了，却还能在这儿冷嘲热讽，半点松口的意思都没有。

严谨柯不信邪，将烧红的灼铁直直怼到薛长平眼前，他眯起眼，声音里透着几分狠辣：“到底是什么让你不认罪？你这小身板，我这一铁块下去，直接叫你烫个对穿！就这么不怕死？”

灼热几乎要舔上薛长平的皮肤，睫毛传来灼烧卷曲的刺痛感，只差一点点。

薛长平闭上眼，眼皮微微抖动，却没有半分退缩的意思。声音坚定：“我该说的，全都说了，是你们不信。”

“我薛长平，堂堂正正，坦坦荡荡。哪怕你把我挫骨扬灰——我也没有罪。”

“好，好——”严谨柯手中的灼铁狠狠压在她背上尚未愈合的伤口，伴随着“滋啦”一声皮肉灼烧的声响，那张白脸笑得狰狞：“没关系，就再给你一天时间。你有本事，我们就慢慢耗——”

殿下给了他两日时限，要从这个薛长平口中撬出今日之事的真相，若两日之内仍无所得，便须将人处理干净了。

能令殿下上心至此，此人背后必然牵涉非凡，竟隐匿地连他们的情报网也难以窥得全貌。若是不能从她口中得出答案，将来必是阻碍大局的隐患。

所以，他会先将答案撬出，再让此人，永远消失。

···

外面的世界依旧是一片黑暗，黑牢内的冷意似一条毒蛇，顺着潮湿的空气一点点爬上薛长平的骨髓。

她的呼吸微弱，胸膛微微起伏，像溺水之人勉力抓住最后一丝空气。背上的血痕早已麻木，鲜血凝结成了硬壳，与湿冷的衣衫黏连在一起，每一次呼吸都像被钝刀剜肉般疼痛。

她的目光涣散，死死盯着黑牢顶上那片看不清形状的暗影，仿佛那里藏着什么幻觉般的光亮，却终究什么也没有。耳边的寂静不再是寂静，似乎夹杂着细碎的低语，像是当初小镇上那些被屠杀的村民临死前的哀嚎，一声声撕裂着她的神经。

她看到那些熟悉的面孔，满是恐惧、痛苦，眼瞳里映着火光和刀影。

她们是不是也是这样？死前在冰冷的地面上蜷缩着，痛到连哭喊都发不出声，只能等着死亡一点点降临。

四娘——

掌柜的——

“对不起……”她的唇轻轻张动，却发不出声音。

一滴泪无声地从她眼角滑落，沿着污血与泥污的脸颊滚入枯草间，像是她最后一点残存的温度被吞噬殆尽。

她的手微微颤抖着，用尽全身最后的力气缓缓伸向胸前，指尖几次停顿，却没能触碰到那枚贴在心口上的玉。身体的冷意与痛楚渐渐远去，甚至连喘息都变得微不可闻。她的意识开始沉入深渊，眼前的黑暗无边无际，像是把她拖向某个无法挣脱的深处。

她似乎，只能走到这里了。

“咔哒——”

“簌——簌——”

牢门忽然被拉开，有人踩着散落的杂草一步步走近。

来人停在了薛长平的身旁，低头看着地上那毫无生气的身影，缓缓蹲下，声音慵懒：“正好还剩下一口气。算算时辰，也差不多了。”

地上的薛长平却没有半分动静。

来人是严谨柯。

他微微一笑，语调变得意味深长：“不过呢，我们这儿有个规矩——罪人死前，都会给他念一遍生平。帮他回忆下这一生是怎么过的，又是怎么一步步走到这般境地的，也算是死前心里有个明白数。”

说着从袖中取出一张卷宗，抖了抖，瞥了眼地上的人：“你虽不过是个北塞的孤女，按规矩，这种事通常是那些小吏念，今日本官就破次例，亲自来为你念念。”

他站起身，展开卷宗，学着茶楼里说书人的腔，带着几分刻意的正经，缓缓念道：

“昔有女婴，不知何许人也。生而弃于道，不识父母。行人见而哀之，哺之以食，赖百家之施以存焉。及稍长，因其女身，人皆疏之，莫肯亲近。流离塞上，为人暂养，未几复弃之于无名之镇，孤苦伶仃，无所依归。”

草堆里的人影依旧一动不动。

严谨柯继续念：“镇中逆旅纳之，使操杂务，效力十载，夙兴夜寐，勤而不怠。后乌汗犯境，兵祸四起，火焚其居，烈焰蔽天，庇护之所，顷刻荡然。由是流离，复失所依。”

这生平不过寥寥数语。浅显直白，平淡无奇。转眼便读完了。

严谨柯将卷宗折起，感叹：“生而被弃，人皆疏之；无家可归，寄人篱下；弃而复弃，失而复失；命途多舛，实在是可叹可怜啊——”

这带着叹息般的怜悯，像是魔音，意欲直勾人心最脆弱的角落，挑拨那些隐秘的情绪。

“这辈子才刚刚开始，活成这样就要死了，真是可惜——”

这多留的一天刑期，从来不是为了宽恕，而是用来消磨。

用死亡的阴影和生前的回忆，勾起人心最丑恶的一面，在死亡面前煎熬挣扎，在情理诱劝之下放弃一个人这一生所坚守的任何底线，只为乞求一线活着的生机。

毕竟在死面前，还有什么比活着更加诱人呢？

“………”

严谨柯听到草堆里似乎发出了微弱的声响，侧耳静听，脸上难得挂上了一丝耐心的微笑：“嗯？你说什么？我方才没听清，再说一遍。”

那断断续续的声音渐渐变得清晰，严谨柯的笑容却在听清后一点点凝固，最终消失。

草垛中传来低沉的笑声，声音沙哑而带着几分讥讽：“就···这样？”

“看来，你们都察院，也不过如此。”

严谨柯目光一凛，冷冷地示意身旁的小吏：“把她弄起来。”

两个小吏应声而动，抓住薛长平的手臂，将她从草垛中硬生生拖了出来。

破布般瘫软的身体被甩到墙边，背部重重撞上粗糙的墙壁，鲜血又从早已裂开的伤口渗出，顺着破旧的衣衫滴落下来。