浑浊的天被密密麻麻的黑点覆盖，成群的蝙蝠从洞口飞出，洞中橙光摇曳，似乎温暖无比，远远看去，像童话中的世外桃源。

岩洞顶部，倒挂蝙蝠的石壁上，新旧痕迹斑驳，勾出一张可怖的脸，在它的笼罩之下，挂壁雕像伫立一方，地母宝相庄严，低眉俯视着。

祭坑之中，石雕的双生莲花蜿蜒而出，娇花嫩叶，栩栩如生，莲心包裹，两位少女安然酣睡。

两朵花之间沟渠相连，从这边倒进油料，自然而然地流至另一侧。

苏怀亦倒空这桶，随手将油桶抛到一边，她的袖口卷到肩膀，露出强健的肌肉，平日温柔和善的面皮早已撕下，取而代之的是赤裸的疯狂，过去种种，恍然若梦。

惠仁二年，腊月十三，明月高挂，再平常不过的一个晚上。

少年苏辛泉玩闹归来，家人已布置好晚饭静候，见他回来，身边却少了一个人。苏辛泉亦惊诧，小妹竟还未归家。

三人先是把家中翻了个遍，衣柜中，没有，床下，也没有，书柜后，也没有，“苏致柔”的名字响彻店堂内外，却不见丝毫回应，不是捉迷藏，不是恶作剧，小妹真的丢了。

急切之下，三人沿着东街小路，边找边喊，声音投入长夜，如石子掷入深潭，连个响都听不见，父母催苏辛泉回家等待，自己去县衙。县衙朱门紧闭，报官无门，两人丧气回头，心有希冀，女儿说不定早已归家。

刚进铺内，就见楼上放出隐隐亮光，真的回来了！两人狂奔上楼，撞开木门，却见女儿躺在床上，虚弱地阖着眼，眉头搭着湿毛巾。

苏辛泉洗着盆中刚换下的毛巾，扭头看着父母，泪眼婆娑，“妹妹说她头痛，想是发了热，可我不会抓药。”

苏怀亦把他哄走，照着平日发热的方子加了剂量熬药，守在床边。女儿天生体弱多病，发热病倒是家常便饭，头发枯黄不长，面色惨败如霜。她想了好多法子，用金汤老药养着身子，堪堪维持现状。

偏致柔是个不愿凝心静气、卧床休养的孩子，总想着出去跑耍，跟在她哥屁股后边。街坊背后风言风语，教的孩子也不待见她，小泉打架打的他们才服了气。这是又到哪里疯玩了。

夜间，不仅高热未退，还加了呕吐，头晕恍惚之间，致柔说起了胡话，昏黄灯光下，怎么喊也清醒不来，忙活半晌，最后终于是沉沉睡去。

天色将明，室内的光依稀可见，新煮好的汤药端来，苏怀亦拨开致柔汗湿的短发，却见她脖颈处多了片红点，药碗“啪”地摔在一边，她掀开被子，抓起致柔的胳膊，一把将其袖子撸起。

嫩白的胳膊上，遍布密密麻麻的红点，疮口突起，猩红的底色燎遍藕臂，连成一片沸腾的岩浆。

致柔躺在那里，发丝凌乱，闭着眼，气息微弱，红疮已爬满她的躯干，苏怀亦原以为这只是和之前一样的发热，可这样的红斑远远超出之前的病情。

许是害了风邪，苏怀亦想着，女儿身体娇弱，也是得过风邪的，可能只是不小心碰了些不该碰的东西，涂点疮药......对，涂点疮药就好，若是疮药不行，就去找章程颐......肯定会有办法的。

苏怀亦这么想着，挪着步子往外走，脑中却不断浮现三十年前的画面，连片的红疮，发热不止，咳嗽呕吐......那些场景让她不寒而栗，成片的病人躺在麻布隔间，她作为医女穿梭其间忙碌，最后自己也躺在了病床上，万幸她扛了过去。

四侧病床渐空，身边不再喧嚣。虽未目睹，苏怀亦知道，他们被拉到了城郊，□□堆叠，大火一把，魂归大地。

往事历历在目，她颤着手给女儿厚涂上疮膏，心中不安加剧，她努力说服自己，这才多久，不会的，却还是遵从医者的本能，把小泉锁在房间中，安排丈夫看护女儿，自己带上面巾、斗笠、帷帽，趁着天色未明去济世堂。

她和丈夫这一辈人经历过上一轮疫病，若这是真的，只怕已有多人感染。

长街空荡无人，苏怀亦加快脚步，到了济世堂门口，大门紧闭，透过窗子，却见其屋内灯火通明，这幅画面和三十年前重合，彼时也是她敲开的这扇门。她撩开帷帽，深吸口气，悬着一丝希望，推开面前的门。

药炉前的人把蒲扇扇地冒烟，堂中伙计左右奔忙，几位医师凑到一起对着方子争执，丝毫不见平日井井有条的秩序，混乱之中只有一点统一：所有人都围着面巾。

见她推门进来，几位药师一顿，他们都是大药堂同期生，共同经历过那段时期，相互一看装束，便知悉对方的情况，总不会是好事。

她家孩子多，现在一身遮掩......但愿不是孩子中招。

苏怀亦上前一步，扯过药方。桑叶，升麻，葛根......都是寻常解热的药材，沙参，紫草，甘草，木通......缓解疱脓，降高热，凉血透疹，她定定地看着这几行字，仿佛要把这纸看穿了似的。

“是蚩花，已有病患冒了脓包。”一位医师说道。

泪从她的眼角滑下，洇湿面巾，眼前天旋地转，一切都变得模糊而不可感，苏怀亦不知她是怎么回去的，只觉得万物坍塌，天地灰暗。

腊月十四，沙城全城戒严，不许百姓上街。可蚩花潜伏期长，若是发现病例，其已暗滋潜长，不断有新的病患被抬往济世堂，那里放不下了，就移到苏氏药铺，人越来越多。

致柔不见丝毫好转，仍是气息奄奄地瘫在床上，脓包不断胀大，透明处露出白点。接连多日高烧，她的脸上已不见丝毫血色，偶尔出声，也似梦中呓语，听不真切。苏怀亦不能时时看护女儿左右，院子里还有更多病患等着她。

后院快被填满，夫妻两人每日忙的晕头转向，此时，小泉也发热了。此事犹如火上浇油，让本就忙乱的药铺更添悲情。

那段时间，苏怀亦几乎如行尸走肉般。三更睡，四更起，熬制汤药，喂到子女嘴里，看着他们每况愈下却无能为力。去院中分发汤药，平日最稳重的先生满嘴胡话，最爱惜面容的青年满脸溃烂，前几日还能聊聊天的人不再答话，闭着眼睛，再也没法睁开。

天微亮，侯府卫兵推来平车，把倒了头的抬走，用最省趟的法子，一层一层的尸体叠起，苏怀亦知道，这又是要拉到城郊，一把火烧了，以绝后患。

上一次是自己，这一次是自己的子女，怎么都逃不掉。只有子夜和丈夫轮替，一人看后院，一人才能上楼看护，子女安然睡去，忽略脖颈的溃烂，忽略过高的体温，这就像是一个普通的夜晚。

她想着想着就哭了，沉默着哭天抢地，寂静地捶胸顿足，这样的日子到底什么时候是个头，不对，不行，不要结束，她怕最后的结果更加悲戚，还不如一直这样。

但事必归正，谁也无法阻止。女王听闻沙城惨况，派遣新任钦天监监正张昭治疗病疫。蚩花本是不治之症，此人却翻遍药典，研究了几副新方子，对应不同症状施药，成效可感，平车堆叠的厚度明显变浅了些。

可这也只是拖命之法，蚩花病期十天到半月不等，熬不过就熬不过。张大人号召家属了结病患最后心愿，若不幸病逝，也算了无牵挂。

虽然不愿面对这种可能性，苏怀亦还是站到了子女床前，询问他们还有什么想要的，小泉摇摇头，致柔说：“想坐马车，想去江南，想去天都。”

可这里距天都十万八千里，加之全城戒严，苏怀亦有心无力，悲痛之下，她偏激的想，都怪致柔平日爱乱跑，这才染了病，天天玩野了，才想着要往外跑。都怪侯府那个小子，定是他天天宣扬江南何其秀美，才让致柔心都野了，看到了外面的世界，想要的就更多，让她竟连孩子最后的愿望都无法达成。

致柔纯净的眼睛布满血丝，静静地看着娘亲，又闭上了眼，“没事的，我不要了。”

监正召集周边巫医咒师夜观天象，他发现用病患痘疮接种，可预防蚩花，这个消息并没在城中走漏，张昭传信去了镇远侯府。全城罹难，要说谁需要预防，只有镇远侯府里的那几位，除他们之外，想必只有高官侯爵才有这个需求。

于是麻布棚中的病患成了金贵的药材，可给他们的药量、品质却没有变化，苏怀亦甚至能感受到，这些人巴不得他们早点去死，不止是她想到的——死了就能一了百了，更是因为，在倒头之后，运到城郊之前，多了一道工序。

平日对尸体避之唯恐不及的卫兵套上全身装备，拿起长柄沟钳，剜破脓疮，挖出他们退避三舍的粘液，小心刮到坛中，再将不能更面目全非的躯体扔回平车。

有些家属欲送别亲人，却见这样的场面，与官兵争吵，自己没做好防疫，几日之后，倒在亲人之前躺的病床上。

此事一出，心痛之余，更多人思考起来，监正为什么要收集脓水，定有他的用处，难道......可以治愈蚩花？自己已经患上了，难道只有别人的脓水才有用？不少人赌上了这个可能性，找对床互挤破脓疮，双双去世，亦有人知自己命不久矣，便收集脓水，留给家人，叮嘱其按兵不动，以备不时之需。

腊月二十五，张昭见病号失控，无奈公布痘疮的真正用处，真巧，正好是首波蚩花病人病发十几天后，照常理来说，此时，扛不住的已经过去了，能抗下来的脓包结痂脱落，进入恢复期。这给了那些勉强躲过此劫的人们希望，未来，他们有办法不再为蚩花后怕。

小泉幸运，伤口自然结痂，是扛过来了。致柔就是苦命，在床上歪着头，阖眼，已经失明，呓语现在可以听懂，来来回回两个词，一是“疼”，二是“娘”。

她蜷着身子，已经没力气把自己转到不那么难受的睡姿，粗喘着气，猛然睁眼，似从噩梦中惊醒，瞳孔涣散，定定地看着天花板，不再叫喊了。

苏怀亦握着女儿的手，她曾见过无数次这样的场面，却没有哪次比现在更痛彻心扉。至少致柔现在不疼了，是清醒着的，她马上就要解脱了。回光返照，此时的致柔是能听到她的话的，她还能和致柔再说说话。

“女儿，我是你娘，我现在在你身边呢，你爹也在旁边，你哥哥也在，我们都陪着你呢。”其实苏辛泉在对面静卧，苏怀亦说着，泪流满面。

“我们都很爱你，我们都在你身边呢，你能看看娘吗？不能也没关系。”她强忍着哽咽，“这么多年，来世上走这么一遭，你真的受苦了，是娘没有照顾好你，都怪我。”

“我知道......那帮孩子总欺负你，你哥哥把他们都打服了，街坊总说闲话......我是不想你被他们影响，所以才想着，你安安静静的，乖乖呆在家里，就不会有事端......”

“我对不起你啊，小小年纪，本就该无忧无虑的，怎么没有给你一个健康的身体，让你痛痛快快地撒欢，我平日对你太过严厉，总是拘着你，现在想想，真是追悔莫及。”

苏怀亦说地涕泪横流，却见女儿的眼角划出泪痕，虽然身体一动不动。

“你能听到，是吗。”她俯身说道，崔建业跪在床的另一侧，他轻轻提起袖口，柔柔地擦去女儿眼角的泪。

“致柔，我是爹爹。”他说这句话时都在哽咽，泪不受控制的留下，“现在稍好受了点罢？没那么难受了罢？”

“爹爹有多么幸运，这辈子能与你相遇，你那么可爱，懂事，机灵......可怜呐，这辈子让你受苦了，都怪爹爹做的不好，你想要的东西，我们给不了你，惭愧......惭愧啊......”崔健业悲痛的呜咽起来。

“你还这么小......这么小的年龄......爹爹对不起你啊......”

她还这么小的年龄，世间还有万般景色待她观赏，还有万种谜题等着她去破解，苦辣酸甜，谁知她最先经历的，不是成长的阵痛，而是病体的折磨、蚩花生不如死的煎熬、死亡的绝望。

两人摊在床边，苏怀亦轻柔地唱起了摇篮曲，细数女儿从小到大的趣事，她握着女儿的手，药气萦绕在两人之间。

“到了今年，你和小孩们玩到了一起，一跑一个下午都不见踪影，我和你爹叫你们‘没尾巴鹰’，总是晚饭时灰头土脸的回来，脸上却笑嘻嘻的，很是开心......”

短短十年的人生，再怎么事无巨细也都数完了。苏怀亦看着女儿的侧脸，道：“致柔，若是你能醒来，马车，天都，江南，一定会带你一起去的。等这波疫病结束，我就把药铺卖了，我们去江南，买个小房子，或者去你想去的任何地方，好不好啊？”

“致柔，你不要忘记爹娘啊，我们很爱你，会永远记得你，你也不要忘记我们好不好，若有来世，我们还要当家人，好不好啊？”