冷月如钩，几柄利刃映着寒光在夜色中晃动。林桐后背紧贴灌木后的青砖墙，指甲深深掐进掌心，一颗心几乎提到了嗓子眼儿。她下意识地屏住呼吸，连气而都不敢大喘，夜色里，她的影子被月光压得扁扁的，随着簌簌发抖的身子在砖墙上轻轻晃动。

院外，紫鹃正踮着脚往墙里张望，忽听得屋内传来兵器相撞的脆响，心中“咯噔”一下，暗叫不好，姑娘怕是陷入了危险。她双腿禁不住微微发颤，心底非常害怕，可一想到姑娘平日里对自己掏心掏肺的好，亲如姐妹。她咬咬牙俯身捡起一块石子，屏气凝神，强抑内心恐惧，朝着西厢角门的方向狠狠掷去，石子弹在琉璃瓦上又“咚”地砸进荷塘，惊起一池蛙鸣。

屋里冲出来的几人，听到声响，脚步顿住，彼此你看看我、我看看你。为首的疤面汉子将刀背在掌心转了半圈，刀环上的铜铃发出细碎声响：“莫不是野猫打翻了瓦罐？”他眯起三角眼扫过四周，忽听得西角门方向传来瓦片轻响，顿时狞笑一声，刀尖指向一个精瘦汉子：“三狗，你去探探！要是有人，连皮带骨给我撕了！”那汉子弓着腰应了一声，很快消失在月影里了。

林桐攥着衣角的手满是冷汗，知道自己此时断不能坐以待毙，得想法子脱身才是。见院中人散开，这才从灌木后探出半张脸。月光下，那几人刀刃映着寒光来回游走，活像几条吐信的毒蛇。她心一横，撕开袖口暗袋，摸出北静王给的烟花火折子。铜筒贴着心口发烫，她哆嗦着点燃引线，“嗖”地一声，一朵银花冲天而起，炸得满院亮如白昼。

“在那儿！”一声暴喝打破寂静。林桐还没反应过来，寒光已至眼前，刀刃带起的风刮得她脸颊生疼。她满心绝望，只道此番要命丧于此了。千钧一发之际，三道黑影如鬼魅般从墙头疾掠而下，玄色劲装翻飞间，刀剑相击迸出火星。暗卫身手敏捷，武艺高强，不过几个呼吸间，歹人们已被制得跪地求饶，兵器散落一地。

林桐双腿一软，靠着墙滑坐在地，半晌才强撑着起身，从藏身之处慢慢走出。她理了理凌乱的鬓发，朝着暗卫福了福身，声音还带着颤：“多谢各位救命之恩，否则我只怕已遭歹人毒手。麻烦各位，将这些人绑了，我要好好问问他们，究竟是何人指使。”侍卫们领命，动作利落地抽出绳索，将几人五花大绑，推搡着带到了一间空屋子里。

林桐看向瘫在地上被绑的几人，眼中闪过寒芒，俯身捏住疤面汉子的下巴：“说！究竟是何人指使？贾府与你们无冤无仇的，为何下此毒手？”

那汉子被掐得面色青紫，却仍梗着脖子不言语。直到暗卫的刀尖抵住他后心，才哆哆嗦嗦开了口：“我们也是拿人钱财...上头只说搞垮贾府有重赏...每次都在城外破庙大槐树下接头，那人蒙着黑巾，我们真不知他是谁啊！”

林桐松开手，看着满地狼藉微微皱眉。夜色渐深，寒意顺着裙裾爬上脊背，她揉了揉发疼的太阳穴：“先把这些人交给官府吧。”望着暗卫押着人远去的背影，忽觉一阵后怕，扶着墙缓了好一会儿，才朝着贾府方向走去。

暖阁内，龙涎香袅袅升腾，却驱不散北静王水溶眉间的阴霾。他在厅中来回踱步，手中的竹扇开合不停，“啪嗒”“啪嗒” 的声响惊得廊下鹦鹉扑棱翅膀。自从得知林桐独自涉险，这位平日里温润如玉的王爷已在青砖地上踱出一道虚影，每回望向垂花门的眼神，都似浸了霜雪的寒潭。

终于，门上的铜环叮咚作响，林桐素白的身影刚跨过门槛，水溶三步并两步上前，冰凉的指尖轻轻拂过她凌乱的鬓发，触及后颈擦伤时，喉间溢出一声压抑的叹息：“怎生弄得这般狼狈？若有个闪失，叫我......”话没说完，他转身拿过玄狐斗篷，轻轻裹住她单薄的肩膀，袖口的龙涎香混着她发间未散的硝烟味。

“王爷宽心，你不是派了暗卫暗中保护嘛”林桐倚着屏风缓了缓神，腕间的翡翠玉镯撞出清响，“倒是那伙歹人，招认了是在城外破庙大槐树下接头。”话音刚落，王熙凤从屏风后转出，忙敛衽行了个大礼，点翠头面随着动作轻晃，眼角细纹里满是疲惫：“回王爷的话，方才仔细查了账房，好些账目都对不上，怕是有人故意做了手脚，意图污蔑贾府。”说着双手捧起账簿，恭敬递给北静王过目，朱砂字迹在烛火下刺得人眼疼。

北静王折扇轻敲掌心，扇骨摩挲声里透着冷意：“既如此，本王明日便去刑部走动走动。”他目光扫过林桐泛白的唇色，又添了几分柔和，“只是林姑娘往后切不可再涉险。”林桐正要开口，王熙凤已垂手温声接话：“王爷所言极是，林丫头原本不该蹚这浑水，只是眼下府中事务千头万绪，也实在叫人焦心。”说着指尖无意识摩挲着护甲，面上露出几分忧虑之色。

三人围坐在酸枝木圆桌旁，茶盏腾起的热气在烛火中摇曳。北静王展开舆图，用朱笔圈出城外破庙大槐树的位置；王熙凤半欠着身子，指着账簿上的可疑之处，言语间多了几分斟酌：“此处绸缎进项与往年相差悬殊，只怕是有人从中渔利。”林桐握着狼毫，在薛涛笺上勾勒各方势力脉络，王熙凤见状，又轻声提醒：“林丫头记着些，那采买的周瑞家的，最近往来有些频繁。”

“明日我再去拜访王御史。”林桐搁下笔，墨汁在笺上洇出个小小的墨团，“上次见他欲言又止，定是藏着要紧线索。”王熙凤微微颔首“那位王御史素来谨慎，你要小心周旋。若有需要，我也可着人备些薄礼送去。”北静王合上舆图，锦缎袖摆扫过桌面，惊得烛芯 “噼啪”爆开火星：“万事小心，本王会派暗卫暗中保护你。”

更漏声里，三人商议至深夜。暖阁外，冷月将大观园的飞檐剪成锋利的剪影，墙角秋虫的哀鸣与远处打更声交织，倒像是为这场暗流涌动的危机奏起的序曲。

王御史府的朱漆大门半掩着，几缕残阳如同液态的金箔，顺着雕花槅扇的纹路流淌进来，在青砖地上筛出斑驳的光影。林桐踩着满地碎金跨过门槛，绣鞋尖不经意碾过一片蜷曲的槐叶，“咔嚓”的脆响惊得廊下灰雀扑棱棱飞起。门房弓着腰引她往内院去时，檐下悬挂的竹帘被穿堂风掀起一角，竹条相撞发出细碎的“嗒嗒”声，倒像是谁在暗处轻叩门环。

“林姑娘怎的又来了？”王御史玄色官服下摆扫过青砖上斑驳的苔痕。他抬眼瞥见林桐苍白的脸色，眼角的鱼尾纹微微颤了颤，喉间滚出半句 “莫不是......”话音未落，林桐已福身拜倒，月白裙裾如水波般铺展在地，惊起几缕浮尘。

林桐声音发颤，将昨夜遇刺、歹人招供之事详细说了一遍。案头博山炉突然 “噼啪” 炸开火星，青烟腾起的瞬间，架上的青瓷笔洗被气流震得微微晃动，里头未干的墨汁泛起细小涟漪。王御史听得入神，手中的青瓷茶盏不自觉倾斜，茶汤沿着杯沿滴落在紫檀几上，晕开深色的痕迹，他却浑然未觉。

“咣当”一声，茶盏重重磕在几案上，溅出的茶汤在暗纹牡丹的瓷面蜿蜒成河。王御史扯下腰间螭纹玉佩，在掌心反复摩挲，温润的白玉被攥得发烫：“林姑娘，你这事儿闹得太大了。那帮人既然行事如此谨慎，定然不会轻易放过你。你以后行事一定要小心，万不可再这般冒险了。”

林桐再次福身拜倒，月白裙裾铺展在青砖地上。她垂眸望着袖口被荆棘划破的裂痕，声音轻却坚定：“大人，家母去世后，外祖母将我接进京，又悉心教养，这些年的恩情重如泰山。如今府里遭难，便是拼了这条命......”话未说完，喉间已泛起苦涩，眼眶也微微发红。

王御史慢慢直起身，官靴重重碾过满地银杏叶，沙沙声响里透着烦躁。他背着手在屋内踱步，玄色官袍下摆扫过博古架，碰得青瓷瓶叮当作响：“你当我不想援手？王爷的面子我怎敢拂？可这背后牵扯三位尚书、五位御史，还有金陵城的商贾巨擘！” 他推开雕花窗，暮色裹挟着枯叶灌进来，吹得烛火左右摇曳，将他脸上的皱纹照得愈发深刻。

“不过有件事你得留意。”他压低声音，探身时鬓角的白发扫过林桐发顶，“户部新拟的税则，有条款专管江南织造。贾府的绸缎生意怕是……”话没说完，一阵若有若无的沉水香混着细碎脚步声从廊道传来。王御史脸色微变，指尖无意识地摩挲着腰间玉带扣，起身整了整官袍。

“怕是李公公来了。此人深得圣宠，与朝中各方势力关系复杂。”他快步走到屏风前，掀开锦缎帘幔，示意林桐躲避，“待会儿无论听到什么，都别出声。” 语气虽沉稳，却难掩紧张。

“老爷！李公公到了！”管家的声音传来。王御史深吸一口气，缓步走向门口迎接。

林桐躲在屏风后，只听见衣料摩擦的窸窣声，紧接着是尖锐而含笑的嗓音刺破空气：“王大人好雅兴啊，这东暖阁的龙涎香，隔着三条巷子都能闻见呢。”李公公顿了顿，声音似裹着冰碴，“皇上近日对江南税赋之事甚是关切，咱家想着，王大人定有独到见解……”

不知过了多久，脚步声渐渐远去。林桐从屏风出来时，只见王御史瘫坐在太师椅上，脸色惨白，鬓角的白发仿佛一瞬间又多了许多。案头的烛火即将燃尽，在墙上投下他佝偻的影子，显得无比凄凉。

“王大人……”林桐刚要开口，王御史已挥了挥枯瘦的手。他仰头望着梁间蛛网，喉结滚动半晌才挤出沙哑的字句：“回去吧，走角门。”窗棂外的老槐树沙沙作响，他鬓边新添的白发在风里乱颤，倒像是粘在枯枝上的败絮。

回到大观园，林桐直奔书房。贾政握着翡翠扳指来回踱步，贾琏半倚着雕花隔扇，靴尖点地的节奏越来越急，腰间玉佩撞在铜环上，发出细碎的“叮叮”声。

“新税则？江南织造？这分明是冲着咱家的命脉来的！” 贾政突然停住脚步，目光扫过贾琏，“琏儿，你即刻去寻那几个可靠的牙行掌柜，旁敲侧击打听新税则的细则。记住，切莫打草惊蛇！”

贾琏应声起身，腰间玉佩撞出清脆声响：“叔叔放心，侄儿这就去办。”转身时，袍角带起一阵风，将案头的宣纸卷起一角，露出半行未干的字迹，在暮色中泛着墨色的冷光。

秋意裹挟着寒意渗入贾府，廊下的铜灯在穿堂风里明明灭灭。当众人正忙得焦头烂额时，内宅西厢房里却传来争吵声。王熙凤攥着账簿，指节泛白：“二爷倒是说说，库房的银子连下月例钱都凑不齐了，还要那些白吃饭的闲人作甚？”

贾琏将茶盏重重地往红木几上一放，发出沉闷声响：“你当府里的脸面是儿戏？平白遣散几十口子人，外头传出去，还以为咱们连下人都养不起！”他急得来回踱步，腰间玉佩不断碰撞，发出清脆的声响，在安静的屋子里格外刺耳。

原是王熙凤与贾琏这对当家夫妇，因着府上管理之事起了分歧。王熙凤觉着，为应对贾府眼下困境，必须削减开支，诸如减少府中的用度、辞退一些闲散的丫鬟小厮。而贾琏却认为，这般做法会让贾府面上无光，且极易引发下人的不满，不利于稳定人心。

两人各执一词，互不相让。林桐得知此事后，只觉脑仁发疼。她知道，在这个紧要关头，府中诸人，必须团结一心，若再任由这对冤家内耗，怕是连后院起火都应付不来。

“好姐姐，消消气，我知晓你是一心为贾府好，凤姐姐这番苦心，府里谁不清楚？昨儿我去账房，见您连胭脂水粉的月例都减半了。”林桐将温好的参茶捧到王熙凤的手边，语气轻柔：“凤姐姐此番，想通过削减开支来缓解压力，这都是为了贾府的长远考虑。只是琏二哥哥也是念着府里的体面，那些老仆的去留，确实棘手。”

王熙凤冷哼一声，鎏金护甲撞得茶盏叮当响：“体面？他就只知道顾着那点体面，如今府里都快保不住了，还要那劳什子面子作甚？”她抓起案上的账本狠狠甩在桌上，“单是各房丫头的胭脂钱，每月就要二十两，这不算不知道，一算吓一跳！”

林桐指尖抚过账本上密密麻麻的数字，沉吟道：“凤姐姐何不在采买上做文章？前儿我听厨房柳嫂子抱怨，菜蔬总要经过三道牙行，价钱翻了倍。若能直接与农户订契约，省下的银钱怕是比裁人还多。”她从袖中掏出张折好的纸，“至于下人，我拟了个法子—愿意离府的，多发三个月月钱；留下的，按差事轻重重新定俸。”

王熙凤接过纸张，目光在字里行间扫过，嘴角终于有了笑意：“倒是个周全的法子。只是那混账......”

“交给我便是。”林桐将冷掉的茶盏换走，“凤姐姐且歇着，等我把琏二哥哥劝通了，再来给您回话。”

书房里，贾琏烦躁地将文书摔在案上，林桐蹲下身时，月白裙摆扫过青砖，指尖灵巧地勾住骨碌到脚边的算盘，檀木珠串撞出清脆声响：“琏二哥哥莫急，先消消气，您和凤姐姐都是为府里好，不过