八月二十，援军撤入沙州城的第四天。

这天夜里分外，星星也很稀薄，沙州的军营里分外宁静，将士们都睡下了，只剩几名哨兵在城墙上驻守。

营帐中鼾声阵阵，此起彼伏。稀疏的树荫下，冒出一个鬼鬼祟祟的黑影。那黑影佝偻着身子，左右张望了下，忽地加快速度，往角落里一间单独的帐子摸索过去。他小心翼翼地摸到墙角，绕过前面的拐角，就是小屋的正门。

就在这时，屋子另一端传来细碎的喀哒声。像是有人走动，踩到枝桠发出的声响。黑影鬼兮兮地往正门的方向探了下头，见到一个人影正站在房门前。

坏了，是看守。黑影猛地缩回头，一点点，悄无声息地顺着墙角倒退回去。他听到了沙沙的脚步声，不是自己的，而是从正门的方向传来。那个看守发现了他，正一点点地朝他的方向靠近过来。

“廖三千？”转角处的“守卫”还没出现，却先传来个熟悉的声音。

“禹豹？”黑影开口道。

禹豹走过拐角，看到廖三千蒙着脸，蜷曲着身子贴在墙壁上，宛若做贼。

“你来做什么？”他压着嗓子问道。

“我……当然是来看看你们老大。”廖三千缩了下肩膀，把背上的包裹藏在身后。

“老大有我呢，用不着你来看！”禹豹说道。

“啥意思啊你？我关心下公冶兄碍你什么事了？”廖三千一下就不悦起来，捏着拳头，跃跃欲试地耀武扬威。

禹豹现在知道了这人的尿性，直接一个转身，懒得搭理。廖三千敏锐地捕捉到了他手里的食盒。

“呦，你也来偷偷送吃的呀？”他笑道。

“废什么话呢？不送吃的，我何至于大半夜不睡觉地过来？”禹豹不冷不热说道。

“我看看你送的什么啊？”廖三千二话不说箭步上前，把禹豹手里的食盒直接掀开。

“你干啥？”禹豹一把把他推开。

“又是饼啊，你们京城的兵，成天就吃这玩意儿？连肉都没一口？”廖三千嘲笑道。

“我们这饼都很干净的！哪像你，吃的什么破肉，害得我闹肚子。”禹豹怒道。

“你自己肠胃不好，怪我？你们老大可爱吃了，不信让他选……”廖三千一个激动，也顾不得压低嗓门了，说话的声音越来越大。

“快小点儿声，别被发现了。”一个沙哑的声音从小屋的窗栅里传出。木头间隔的窗户后，一双又黑又圆的眼睛正注视着屋外脸红脖子粗的俩人。

“公冶兄，你自己说，是我的肉干好吃，还是他的饼好吃？”廖三千来了劲，非要让他评判出个胜负来。

公冶明肚子又咕咕地叫了下。白日里没得吃饭，他早就饿得饥肠辘辘，现在不论什么递到他嘴边，他都能狼吞虎咽地吃下去。

“我都想吃。”公冶明把锁着的窗栅强行掀开一道缝。

“好嘞好嘞。”禹豹眉开眼笑道，把饼子从窗栅的夹缝往里塞。廖三千也不甘示弱，抓着肉干也往缝里。公冶明拿衣服兜着塞进来的吃食，忙不迭地往嘴里送。

“常将军也真的是，非要关你。要我说，晚来一步又不是什么大事，你还带着民兵解救了咱们呢。”廖三千嘟囔道。

公冶明嚼着嘴里的肉干，心想事已至此，再抱怨也没什么意义，便换了个话题问道：“甘蔚可还好？”

此话一出，突然无人应答。

沉默了好一会儿，禹豹说道：“老大，甘旗长为了掩护我们撤退，战死了。”

夜空再次沉寂了。

片刻后，沙哑的声音问道：“他不是中箭身亡的吧？”

“怎么可能！”廖三千听出了他话中的忧虑，赶忙否定道，“说真的，当时打得那么混乱，就算没有你那波箭，咱们自己误伤自己的也不在少数。别娘们唧唧的纠结来纠结去，你放箭逼退骑兵，咱们才撤出，兄弟们心里门儿清，中箭的都算他们自己倒霉。”

窗栅里传来一记轻微的嗤笑声。

远处传来嘈杂的脚步声。

廖三千的嗓门吸引了看守的注意，几个人举着火把，往小屋走来，边走边喝道：“什么人！？”

廖三千慌忙拍着屁股起身，正欲离开，火把已经照到了他脸上。

“我们只是过来陪兄弟聊聊天啊，可没给他送吃的啊。”廖三千慌忙解释着。

举火把的人看了看屋子漆黑的窗栅，紧闭的门扉，又看了看屋檐下一脸慌张的俩人。

半晌，他说道：“好端端的夜里不睡觉，到处乱跑，按军规，罚你们守夜十天。”

“是，是。”俩人慌乱地点着头，心里还为送餐食的事情没有暴露而暗喜。

秋高气爽，京城的暖阳照在公主府内。

一年过半百，双鬓斑白的老人坐在院子里，借着阳光，研究着面前一个漆黑滚圆的物件。他是随公主从鬼车门过来的工匠，张芮。

“张师傅，怎么样？这弹药可有异样？”远远传来一个明朗的声音。

张芮轻咳一声，挑起手里的银叉，叉子头上，挑着一抹漆黑的碳灰状的粉末。

“这玩意儿根本不是弹药。”

“不是弹药？”白朝驹疑惑道，“可我分明瞧见他们拿火炮把这个打出去，还有爆炸的声音。”

张芮揉了揉花白的眉头，问道：“你可有站在边上看着它爆炸？还是远远隔着几千尺的距离？”

白朝驹顿了下，说道：“隔了有近四千尺。”

“这就对了，这就对了啊。”张芮沉声道，“隔了四千尺，又是平地上，你能瞧见个啥？你是等它炸开后，才过去看的吧。”

“确实如此。”白朝驹承认道。

“你拿来的这玩意儿，压根没有火药。十年前，我还在锻造局时，就有人拿来一堆奇怪的玩意儿，说叫什么煳碳，说是混在火药里头，可以令爆炸的效果更好，就是这玩意儿。”

张芮举起银叉，把黑灰的粉末举给白朝驹看。

“这煳碳可以让爆炸的效果更好，那不是挺好吗？”白朝驹问道。

“唉！”张芮剁了下脚，恼道，“我们一开始信了那人的话，把这煳碳加到弹药里头，爆炸的范围确实大了。可没过多久，我们就发现，那只是看起来炸得更大了，事实上火力根本没有任何提升。”

“炸得更大了，怎么会说火力没有提升呢？”白朝驹疑惑道。

“就只是看起来炸得大呀！”张芮道，“我问你，炮弹射出时，边上是不是不能站人？”

“对，那东西威力很大，准头也不一定好。测试时，为了避免误伤，方圆百尺之内都不能站人。”白朝驹点头道。

“这就对了。咱们去看爆炸的效果，首先看到的就是地上留下的炸痕。这煳碳轻且黑，在地上铺地面积极大，让我们误以为是火炮炸的范围变大了。但其实根本比先前没有变化，甚至因为煳碳占了一部分火药的位置，爆炸的威力反倒变小了。”张芮道。

“居然是这样。”白朝驹若有所思地点了点头，又问道，“那这和射程又有什么关系呢？”

“射程？”张芮疑问道。

“不错，五雷神机炮射到四千尺，也是这煳碳弹药的功劳吗？”白朝驹问道。

张芮沉思片刻，说道：“你去拿个称过来。”

白朝驹取来了称，递到张芮手里。只见张芮捧起弹药，将它放在称中央，仔细称了下。

“你瞧，这玩意儿比常规弹药更轻。”他喃喃道。

白朝驹其实不知道常规弹药的重量有多少，但他明白了张芮的意思，恍然大悟道：“就是因为它轻了，所以才能射得更远？”

“对，就是这样。”张芮点头道，“煳碳比火药要轻，又能冒充爆炸留下的痕迹。他们或许把弹药里的火药全部去掉，拿糊碳进行冒充。这还真能让人难以辨别，还会令火炮射得更远。可我真没想到，锻造局的人竟如此大胆，敢在火炮上造假，他们不会还欺骗了皇上吧？”

何止是欺骗了皇上，他们已经骗过了京城的所有人，拿这半吊子的五雷神机炮，在边疆打了快半年了。白朝驹心想着。

张芮忽地想起什么，又问道：“一年前公主拿来张图纸给我看，不会就是用这炮弹的炮吧？”

一年前，那是公冶明还在这里时，自己和他一起去锻造局偷出来的图纸。

“确实是用这炮弹的炮。”白朝驹点头道。

张芮感慨万分地摇着头：“那炮我看过，构造确实比先前有所提升。可他们怎么拿这东西来弄虚作假……该不会是皇上逼得太急，他们在规定的时间里完不成，所以就拿十五两来瞒天过海吧？这可不行啊，你得去和公主说说，她不是正好在管锻造局的事吗？也能在皇上面前说上话，得让皇上放宽点期限，要不然银子都白白地浪费了，那可是百姓的银子啊！”

白朝驹眉头紧皱，心知此刻为时已晚，让皇上放宽期限也没有用了。

西边战事爆发，半吊子的五雷神机炮早就安在了那里。沙州的守兵确实没有说谎，五雷神机炮确实没有发挥想象中的成效，只有银子是实实在在地花下去了……

“二十两一台啊……这可是二十两一台啊……”张芮还在喃喃念道，“先前的佛朗机炮，也不过十五两一台。造三百架这炮的银子，能造四百架佛朗机炮啊……皇上要是知道，会很心痛吧……”