江平阔名副其实的江阔又平，当中三座连绵的山，被一片茫茫无际的江水包围。寻常人进不去，里头修行的人无通行腰牌也出不来。
榴月的日头不小，一到正午，晒得人抬不了眼。秦允显自鸿都门学晋升至此已近一载，身为太子之子，他从不懈怠，即便午休时分也拉着叶兴、叶晤二人在校场操练。
三人练至汗透重衫，校场的另一头却聚集了诸多弟子，交头接耳似乎在观看什么。秦允显爱凑热闹毛病犯了，收了剑，拉着二人挤入人群。
还未站定，便听得前头议论纷纷：“看装束是天凝裂的人，怎会来我江平阔？”
天兆贵族子弟及学龄后，皆需先入鸿都门学修六艺，经考核优异者，方可升入幽州光衢郡的江平阔修行道法。而天凝裂作为更高深的修行圣地，其术法武学远胜江平阔，能从此处脱颖而出者已是凤毛麟角，能踏入天凝裂者更是寥若晨星。
通常来说，江平阔很少有外来人，此刻破天荒地突然进来了个人，还是天凝裂的人，也难怪这些弟子感到讶然与新奇。
“你们瞧，华师也在。”
“哟，他老人家能出面，这人身份怕是不简单呐，多半是压我们好几头了。”
秦允显与叶晤二人挤到前方。抬眼瞧去，一棵参天老树阴影中，站着一白一黄两人。身着黄衣的是华师，白的则是一位高而俊的男子，两人你一言我一语，似乎在交谈什么。
叶晤揉了揉双目，道：“主子，那不是皇长孙吗？”
秦允显蹙起了眉。
说起来他们两人好像半年未见了，在这期间，他时常怀念从前两人一道的日子。按理说，此刻看见他的兄长他该高兴，可江平阔严禁亲属随意出入，此刻兄长亲临，只怕宫中已生变故。
“这些时日承蒙华师教导，令则若有不当之处，还望海涵。”秦溪常说着，施了一礼。
华师雪眉低垂，银须随笑声轻颤：“令则天资聪颖，平时为人低调。若学子皆如此，老朽梦里都要笑醒。”
秦溪常眼眸稍弯，漆黑里头藏着温柔：“华师谬赞了。”
秦允显见他们两人各自奉承话聊的差不多了，自树影外徐步而去，叶晤与叶兴跟上。秦溪常余光瞥见人影，转首时目光倏然凝住。
不过半载光阴，少年身量已抽枝拔节。青丝如瀑垂至腿根，以金镶红玉的缎带束起。十六岁的面容褪去稚气，如玉雕般清俊绝伦。
秦溪常怔了好半晌，险些有些认不出来了。
“令则来得正好。”华师捻须笑道，“准你几日休沐，功课归来再补不迟。”
他说着，猜想两兄弟好久没聚过，肯定有许多话要说，便识趣地找个借口走人：“皇长孙，老朽尚有经卷需校，失陪了。”
秦溪常这才回神，执礼相送：“华师请便。”
秦允显朝华师离去的背影郑重一揖，待直起身时，不期然迎上秦溪常灼灼目光。那目光如火如荼，烫得他眼睫微颤，不由轻眨数下：“许久未见，兄长清减了。”
“外头吃穿用度不比宫内。何况修行本就清苦，江平阔朝廷能伸手还好些，将来等你到了天凝裂就知道什么叫做有钱无处使了。”秦溪常收敛目光，眼眸弯弯，里头的笑意藏也藏不住。
他握住秦允显的手，稍稍用力将人拉近了身，宽大的手悬在他头顶量了量：“没想到这半年光景，个头都快及我的肩了。”
秦允显暑意未退，面上白里透红。他一热，双唇颜色就会变得深，似抹了一层红釉的晶莹剔透，笑起时极其的好看：“我可是日日想着要越过兄长去，可惜拼尽全力也只到这般高度。哎，自幼仰望兄长，总盼着有朝一日能换兄长仰头看我。”
“这有何难？”秦溪常忽地揽住他的腰身，掐猫似的轻松将人举起。秦允显双脚离了地，还没反应过来，已经坐在就近的刻有“梧桐”的高石碑上。
石碑有一个人半那么高，秦允显坐在碑顶，垂首正对兄长仰视的面容。同时那头弟子们投来古怪的目光也尽收眼底，秦允显顿时手足无措，慌忙跃下时险些踩空。
秦溪常笑而不语，温柔地抚摸他头顶，像是抚摸一只猫儿。随后他转头对身后两人说：“子悠、子逢，去将令则的行装收拾妥当，山下岸边的船还在等着。”
“是！”叶兴与叶晤听闻能随行回宫，雀跃着飞奔而去。
秦溪常单臂搂过秦允显的肩头，沿着石阶缓步而下，语气里带着几分怀念：“记得儿时你总爱让我抱着，或是骑在肩头。那时你个子小，够不着高处，便总要我背要扛。如今令则长大了，也要顾及颜面了。”
秦允显挨着他的肩，听出兄长话里藏着的怅惘，却不知如何作答。
小时候，他可以肆无忌惮地撒娇玩闹，因为孩童的天真总能被包容。可如今他大了，父亲是太子，兄长是皇长孙，他的一举一动都可能被人评头论足，稍有不慎，会成为不安居心人的话柄。
他沉默片刻，走移话题道：“对了，此次兄次是因何事而来，又何故让师长叫我休沐？”
秦溪常想起了什么，墨眉微蹙：“前日家书至天凝裂，言父亲因政务劳顿染恙，已数日汤水难进。昏沉之际，满口叫着你的名字。所以我特意恳请华师允你休沐，料想父亲见你，病势或可稍缓。”
秦允显闻言太子病了，既忧且怒：“父亲处理政务时常废寝忘食，通宵达旦的身子难免吃不消，这些奴才也不知劝着些。”
秦溪常道：“父亲的性子你还不了解吗，他决定的事，谁能劝得住？”
秦允显默然，以指节抵额，转而又道：“若为此事，兄长修书即可，何须亲赴江平阔相迎？徒增劳顿。”
秦溪常平视前方，眉头蹙得更深：“辛劳比起你的安危算得了什么，天兆最近不太平，各地出现大量游怪，我怕你一个人回宫不安全，同行也好照应周全。”
秦允显奇怪问：“游怪是什么？”
秦溪常摇首道：“我久待天凝裂，游怪之事尚且不清楚。然下山历练时，闻民间传言，此物噬人精丨气，伤者异变，从而导致游怪只增不减。这些日子，父亲正是为此操劳而生了病。”
二人言语间已步下石阶，转入一条通往正门的小径。道旁丁香正盛，风过处，乱红簌簌，几瓣沾在秦允显鬓间。他说，“事出必有因，朝廷可曾查过这些游怪的来历？”
秦溪常伸手替他拈去发间残瓣：“若能查明根源，父亲也不至忧劳成疾，四方游怪亦不至猖獗至此......”
“师弟！”话未说完，忽闻一声熟悉的呼唤。
二人循声望去，但见树后转出一人，身着江平阔弟子服饰，头发披散看不清脸。那人左右张望，见四下无人，疾步上前，竟直挺挺跪在秦允显跟前。
江平阔素来以衣冠整肃为要，秦允显乍见这般形容，还以为是哪个疯子，不由退后半步：“你是......？”
那人将散发拢至耳后，缓缓抬头。
待看清面容，秦允显惊愕道：“洪蛇敛？怎会是你！你不是已被逐出师门？如何进得山来？”
孙天中毒之事犹在眼前。当日蒙冤受屈的洪蛇敛，满含怨愤被华师逐下山去。他本以为以洪蛇敛的本事，下山后自可安身立命。
没想到只搁了一阵子，眼前人已褪尽昔日温润。胡子未刮多了几分落拓，就连那一对狐狸眼也失去了光彩，只剩下满满的疲惫与不甘。
“我是如何进来的不要紧。”洪蛇敛苦笑了一声，似乎过得并不好。他抬眸望向秦允显，眼中尽是哀求：“师弟，虽说我折了你赠的金丝楠木笔，可咱们终究还有些情分在。那日华师审讯，你未替我说话，难不成就没有半点愧疚之心吗？”
他喉头滚动，声音愈发低哑：“只要你今日带我去见华师，前尘旧怨，我愿一笔勾销，可好？”
秦允显几乎疑为幻听。
眼前这个低声下气之人，哪还有当年那个爱憎分明、宁折不弯的洪蛇敛半分影子？居然也会拿着过去的交情蛮来生作。
他强压下心头翻涌的复杂心绪，沉声道：“不知你这些时日经历了什么，但木已成舟。即便我带你去见华师，证明你清白，师门已断无可能重新收留。念在往日同门之谊，今日你擅闯之罪，我权当未见。趁尚未惊动他人，还请速速离开。”
洪蛇敛固执道：“不！师弟，你是天潢贵胄，又是华师得意门生。只要你开口，华师定会网开一面！”说着，他额头重重叩地，低声下气的乞求道：“师弟，你就当可怜可怜我，好吗？”
秦允显见他这般执迷，不明道：“你就这么想留在江平阔？为何？”
“为何？”洪蛇敛眸底掠过一丝讥诮，缓缓抬首，眼中光华尽黯：“我自幼失怙失母，茕茕孑立，衣不蔽体，食不果腹。便是多讨一口残羹，都要遭人白眼。”他指节发白，声线微颤：“为求出人头地，我独驾扁舟，千里漂泊至江平阔下。岂料......山门森严，无令不得入。”
“我当时在想，怎么办呢，莫非又要回去任人践踏？于是日夜守在山脚，饥食野果，渴饮寒江，冷夜便蜷在草垛之中。为求一线机缘，我卑躬屈膝讨好那些采办弟子，替他们跑腿送信、倒溺浣衣......”
他喉间溢出几声冷笑：“可是换来的，却是变本加厉的折辱。”
秦允显虽知他出身寒微，却未料竟有这般不堪往事。一时胸中酸涩翻涌，竟不知该说些什么。
洪舍敛哽咽道：“后来、后来我终于等到华师下山。功夫不负有心人，他老人家听闻我的遭遇，竟破例收我入门。为报华师大恩，我闻鸡起舞，夜半挑灯，付出的心血比旁人何止百倍！可那些弟子就因我出身微贱，他们视我如敝履。孙天中毒一事，他们串通一气，合力将我推下了山崖，又落入那深不见底的臭水潭里......”
“师弟，”他忽而双膝蹭地前行，死死攥住秦允显的衣角：“我知他们容不下我，可我必须回来！我背负一条人命，怎可能重新安身立命？我不想再变成过去受人欺辱的自己......我知道你心善，求求你，你就帮帮我好不好？只有才你能帮我见上华师一面，师弟......”
秦允显袖中双手微颤。
安身立命的方法很多，只要洪蛇敛愿意才行，可是眼下，洪蛇敛似乎非江平阔不可了。其实，他何尝不想相助？可华师那日的决绝之言犹在耳畔。更何况江平阔百年规矩，逐出师门者，永不得入门。
“寻处新天地吧。”秦允显闭了闭眼，声音沉如寒铁：“以你的道行，何处不能安身？强留于此，不过是重蹈覆辙。”
洪蛇敛身形一晃，单掌撑地，缓缓松开攥着的衣角。再抬头时，眼中怒火灼灼：“为什么，你为何不肯帮我？！”
秦允显倏然睁目：“你当真不懂么？真相如何早已无关紧要，江平阔......终非你归宿。”
洪蛇敛认为秦允显所说的话不过是推辞罢了，他咬牙切齿地看着秦允显，连同那日没有对他伸出援手之事也怀恨在心：“为何？为何？！当日你冷眼旁观便罢，如今我这般苦苦哀告，你仍要袖手？莫非因我出身微贱，你也如他们一般瞧不起我？秦允显，我原以为你与他们不同。没想到，你和他们真的是一丘之貉！”
秦允显五指微蜷，面上却波澜不兴：“言尽于此。你既执迷不悟，我也无可奈何。随你怎么想吧。”
“好。”洪蛇敛垂着首低笑了一声：“好啊，好的很，秦允显你够可以。”
秦溪常在天凝裂时，对江平阔之事早有耳闻，亦知秦允显与洪蛇敛曾交好。他素来不齿洪蛇敛这等寒门子弟，认定其心术不正，不过攀龙附凤之辈。当下见他们二人撕破脸，正中下怀。
他轻拍了秦允显的肩头，道了句，“走吧”便拽着人自洪蛇敛脚边而过。
身后传来癫狂大笑，与疯子无异。秦允显眼不见为净，正欲加快脚步，谁知身后掀起灰尘，一柄寒光凛冽的短剑破空而来！
秦溪常身形一闪，挡在秦允显身前。抬腿将短剑踢偏，又飞跃而去，一掌把洪蛇敛击出数丈。
洪蛇敛伏地呛咳，尘土满面。
秦溪常冷眼睥睨：“若非念在你曾与令则同门的份上，这一掌便要了你的命！”
洪蛇敛吐出口中污血，死死盯着秦允显，眼中怨毒似是锋利的刀刃：“我今时今日，与死何异？秦允显，你既断我生路，我也不会让你好———过！”