五月初夏，尚留着几分春末的清爽。

院前的槐树刚抽出新叶，树叶缝隙漏下的日光并不灼人，星星碎碎的散落在地上。枝丫上偶有蝉虫试唱，也是怯生生的，叫两声便止住了。

午后是后院偏厨难得的清闲时光。

“侯府是个前后五进的院落，这座后院啊只是侯府西北一角。”被丫鬟们围绕的小丫头捻着小拇指的指甲盖儿，“就占侯府这么点。”

“前院青石板铺地，平整又开阔，远远看着跟镜子似地。屋顶覆盖琉璃瓦，阳光之下金灿灿的一片。”

“屋子里更是了不得，全是金砖铺地，紫檀木的家具件件都是珍品，墙上悬着的全是名家字画。”

“侯府东北角的花园，占地数十亩，假山叠石，亭台楼阁，眼睛都看不过来。”

清枝从井里打上一桶水，路过院前，脚步不自觉地停下来，她认出被人围在中间的小丫头名叫燕儿，前阵子刚从这里调去前院。

后院偏厨的丫鬟是去不得前院的，因此对她的所见所闻产生了好奇。

清枝是定远侯府的家生子，爹娘死得早，老夫人心善，没将她卖给人牙子，六岁她就在后院厨房打杂。掌勺的杜大娘五年前死了丈夫，又没生下一儿半女，见她乖顺肯学，便将祖传的手艺传给了她。

这一晃，八年过去了。

听了会儿，对方不过是把几句一样的话翻来覆去的说，清枝没了兴致，提着水桶往里走去。

穿着藏蓝袍的杜大娘从里头出来，靠着门口的柱子，见她们又聚在一起，眼中闪过不屑，环抱手臂喊道，“清枝，你没闻着什么味儿吗？”

清枝这才想起，厨房铜锅里还炖着莲羹，赶紧三步跨成两步，提着水进了厨房。

见她如此，杜大娘跟着进了厨房，操起木勺戳了下清枝的额头。

“你看燕儿，刚来后院两年就攀上了王姨娘的高枝儿，再看看你，慧根本就比常人少，还全用在做菜上。”

清枝被戳疼了也不恼，往锅里添了半勺清水，塞了两根柴进灶膛。

不一会儿，锅里又咕噜咕噜冒着热气，甘甜软糯的香气扑面而来。

清枝起身，将莲羹倒进碗里，又将洗净的勺子递给杜大娘。

“大娘，给。”

杜大娘怒其不争的表情凝固在脸上，并未伸手。

清枝拉过杜大娘的手，将碗放了上去，“听说您最近失眠多梦，莲羹最是安神助眠。”

杜大娘看着碗里的粥，叹了口气，“难不成你打算在厨房耗一辈子？”

清枝并未接话，讪笑着又开始忙活起来。

她知道，杜大娘是恨铁不成钢。

半月前，燕儿从她这里拿了一盒点心，偷摸着给王姨娘送了去。

没曾想，侯爷那晚宿在了王姨娘房里，那盒点心正对侯爷胃口，夸赞了两句。

于是王姨娘将燕儿唤去，燕儿说点心是她自个儿做的，又问了几句话便把她留下了。

杜大娘喝完粥，脸色稍缓，语气也软了几分，“前院的丫鬟将来出了侯府都能谋上一个好前程。若得了主子们的垂青，还能给指个好人家。”

说完她看向清枝，又叹了口气。

这时，燕儿捞起布帘走进来，拉着清枝的胳膊笑道，“清姐儿，最近天气渐热，王姨娘夜里发汗，胃口也差了许多，可有什么时宜的汤饮……”

清枝打开柜门，将洗好的碗勺归置好，然后拿出一个陶罐，从里面挑出几块陈皮，用棉布包好递给燕儿。

“这是我自个儿晾晒的陈皮，回去加点普洱就成。”

燕儿脸上透着欢喜，拿起陈皮转身出了厨房。

杜大娘看着燕儿的背影，嘴里嘟囔了几句，从盆里捞起一条腌好的草鱼，手起刀落，菜板砍得咔咔响。

清枝在一旁不敢吱声，心想着，一辈子做菜也没什么不好。

谁曾想，半月后，天色蒙蒙亮，管事娘子突然将奴仆召集到正院。

清枝紧紧跟在杜大娘身后，这是她第一次来前院。

清风拂面，带着一丝微微的凉意，放眼望去青砖绿瓦相互辉映，颜色特别亮，竟比燕儿嘴里说的还要好看，窗棂、梁柱与石座雕刻的鸟兽也跟真的一样。

一路上好多花啊、树啊，她都叫不上名字，只觉得天上的仙境应该就是这般模样。

走了半个多时辰，终于到了正院，此时正院里已经站了不少人。

清枝走到队伍末尾处，跟杜大娘并排站着。

没多久，管事娘子扶着老夫人到了前厅，远远望去，老夫人虽步伐迟缓，但通身气派，看着威严极了。

所有奴仆齐齐跪下，高呼“老夫人安康。”

清枝不懂，也跟着跪了下去，慌乱中头重重地磕在青石板上，疼得龇牙。

隐约听见老夫人发了话，但隔太远她听不清。

忽而，前面隐隐传来仆妇们的啜泣声，清枝心里生出几分不安，她抿着嘴，手掌贴在青石板上，冰凉的触感透过肌肤，缓缓渗入血脉，身体逐渐泛起冷意。

没过多久，大家陆续起身，走到管事娘子面前接过一张字条，抹着眼泪离开了。

一晃神的功夫，整个院子便只剩下了她。

管事娘子招手，让她到前面去。

清枝顾不得腿麻，起身快步走到老夫人跟前，再次利索地跪下。

“这是清枝，在后院偏厨做活儿。”

管事娘子轻声补充了一句，“家生子。”

以前清枝也见过老夫人几次，但每次都是远远瞧着，如今这般近，她的心脏砰砰砰的快要跳出来一般，头越埋越低，大气都不敢出。

老夫人的声音响起，“既是家生子，多给她一份银钱。”

管事娘子上前，将字条递给清枝，“快去账房领钱吧。”

字条上的字，清枝一个也不认识。

愣了几秒后，她才意识到这是让她离开侯府，自谋生路。

清枝哇的一声哭了出来，跪着往前行了两步，一把拉住管事娘子的裤脚。

她想说侯府是自己的根儿，离了侯府她也没有去处，可话到嘴边，她却吐不出半个字，只是一个劲儿地说，“清枝不走，清枝不走……”

管事娘子看着眼前这个全身上下挤不出二两肉的黄毛丫头，鼻涕眼泪混着流，心下不忍，伸手安抚着拍拍她的肩。

“清枝。”

老夫人开口了。

“如今侯府获罪，今日一早，岭南的发配令便到了府上。岭南山高路远，触目皆是蛇虫鼠蚁，你哪里熬得住？遣散你们也是留你们一条性命。”

清枝抬手抹了把脸，干瘦的脸上满是倔强，“夫人，我吃得少能干活儿，求您把我留下吧！”

说完不等老夫人说话，头吭吭吭地往地上撞。

眼看青石板上已经透出血迹，老夫人似不忍见血，叹了口气，“罢了，你就跟着铮儿吧。”

悬着的心终于落下，她喜极而泣，连忙拜谢。

起身时她才注意到，老夫人虽然尊贵依旧，但眉间笼着乌云一般，透着垂死的病气。

……

回去的路上冷清了许多，满园景色依旧，清枝却没了观赏的心思。

翌日清晨，天色未亮清枝便早早地等候在城门口。

此时京都刚入夏，卯时的风还透着几分凉意，不远处的城墙被一层薄雾笼罩。

城楼上，城防军敲响了铜钟，钟声回荡在街巷中，悠远绵长，不知不觉间，东边的天空变了色，霞云翻滚，红如赤血。

出门前，管事娘子告诉清枝，侯爷他们今日出狱，依照判令直接发配岭南。让清枝和他们一同先行，老夫人带着府中女眷随后启程。

岭南是哪儿？她不晓得，内心除了慌乱和不安之外，心底不自觉地生出几分好奇。

小侯爷徐闻铮，清枝听过不少他的传闻，说他一瞥一笑间，皆有摄人心魄的风采。见过小侯爷的丫鬟们，提起他时无一不羞红了脸。

如今她被指给小侯爷做丫鬟，换做之前，这是想都不敢想的事。

清枝裹好包袱，利索的搭在背上，在胸口打了个结，她踮着脚尖，朝诏狱的方向看去。

一个时辰后，城门开了，城外的商人和农户开始排队入城。

小贩们推着满车的瓜果蔬菜开始沿街叫卖，木轮压在石板上发出咯吱咯吱的声响。路边的早点铺子开了张，蒸笼一开，热气混着白面馒头的香气扑面而来。

清枝紧紧抓着包袱，眼睛依旧盯着诏狱的方向。

终于，她看见了押解的官差开道。

押解的官差总共就两人。

路边的行人纷纷散开，视线不约而同地，都集中在官差身后的少年身上。

有人摇头叹息，有人窃窃私语，还有人一脸不屑，幸灾乐祸。

清枝无暇顾及路人的反应，她只是很疑惑，为何官差身后只有一人。

来不及多想，她小跑着迎了上去。

离少年还有五步时，官差大声呵斥，拦下了她。

清枝眼睁睁的看着少年与她擦身行过，连半分目光都不曾为她停留。

“这是何人？”

“定远侯府的小侯爷，徐闻铮啊！”

……

身后的议论声钻入耳朵，清枝猛地顿住脚步，怔怔地望着少年的背影。

万没想到，与小侯爷的初次相见，他竟是这般模样。